La prévention est «l’ensemble des mesures visant à éviter ou réduire le nombre et la gravité des maladies, des accidents et des handicaps» (Organisation Mondiale de la Santé – OMS, 1948). Elle rassemble toutes les actions, les attitudes et les comportements qui tendent à éviter la survenue d’une maladie ou d’un trouble de santé et à maintenir ou à améliorer la santé. La prévention secondaire vise à diminuer la prévalence d’une maladie, soit le nombre de cas présents sur une période donnée, soit le nombre dépendant de l’incidence et de la durée de la maladie. Elle recouvre des actions destinées à agir au tout début de l’apparition du trouble ou de la pathologie afin de s’opposer à son évolution (OMS, 1984). Dans cette logique, le dépistage ou le diagnostic précoce de la maladie est essentiel pour pouvoir mettre en place des stratégies thérapeutiques précoces en vue d’éviter la progression de la maladie. Tout est mis en œuvre pour détecter et traiter précocement une maladie ou d’un problème de santé pour limiter les conséquences néfastes. Elle s’adresse aux personnes qui présentent un facteur de risque de contracter une maladie (par exemple une surcharge pondérale susceptible d’annoncer avec une faible marge d’erreur un diabète de type 2) ou qui souffrent de symptômes dont l’intensité n’est pas suffisante (on parle de prodrome) pour établir le diagnostic d’une maladie (par exemple un essoufflement à l’effort plus intense que d’habitude qui peut être susceptible d’annoncer une maladie cardio-vasculaire ou respiratoire).
Des définitions
Une commission américaine sur les maladies chroniques a proposé en 1957 une des premières définition de la prévention dans le domaine de la santé: «ensemble des mesures visant à éviter ou à réduire le nombre et la gravité des maladies, des accidents et des handicaps» (Commission on Chronic Illness, 1957). Afin d’envisager toutes les modalités d’action de prévention, l’OMS distingue depuis 1984 trois catégories selon le moment où l’action de prévention est proposée, (1) une prévention primaire qui tente d’éviter l’apparition d’une maladie ou d’un problème de santé, (2) une prévention secondaire qui vise à stopper ou à retarder l’évolution d’une maladie par le dépistage précoce et un traitement approprié, ou à réduire le risque de rechute et de chronicité et (3) une prévention tertiaire qui intervient après la survenue de la maladie et qui tend à réduire les dégâts dus à la maladie. Si d’autres définitions existent dans la littérature (Bourdillon, 2006; Trivalle, 2002), la classification de l’OMS de 1984 est la plus communément admise et utilisée dans la littérature scientifique et médicale.
Des publics
La prévention secondaire cible les personnes soit déclarées malades, handicapées ou incarcérées, soit en voie de le devenir (par exemple les personnes fumeuses à risque de cancer).
Le message général
Dépister précocement une maladie permet d’éviter de nombreuses conséquences dramatiques. Dans le cancer du sein ou de la prostate par exemple, la preuve de son utilité est faite.
Le message pour les professionnels de santé
Rechercher précocement des maladies permet la plupart du temps d’éviter des conséquences tragiques plus tard pour un patient. Cette mission devrait d’une manière ou d’une autre impliquer les éducateurs, les travailleurs sociaux, les personnels administratifs, et pas uniquement les soignants ou la médecine de du travail.
Le message pour les chercheurs
Les progrès scientifiques sur les tests de dépistage sont spectaculaires. Ils sont devenus plus fiables. Les professionnels de santé repèrent ainsi de plus en plus tôt une maladie. Mais que faire du résultat? Une réflexion éthique est nécessaire pour savoir que dire au patient au cas où aucune solution thérapeutique n’existe.
Le message pour les décideurs
Les progrès scientifiques sur les tests de dépistage sont spectaculaires. Ils sont devenus plus fiables. Les professionnels de santé repèrent ainsi de plus en plus tôt une maladie et peuvent soit la guérir, soit ralentir sa progression.